KOTO即十三弦筝（即中国传入日本时筝的原貌）的正式名称。
日本京都东大寺正仓院珍藏着日本奈良时代（公元710—794，相当于中国初唐时期）传入的四面唐制筝的残片。而KOTO在日本生根发芽的因由，史书中亦有详细记录：唐代文宗大和八年时，日本又派遣唐使来中国。这次的遣唐使中有个准判官叫藤原贞敏。他在日本时就是个琵琶能手。此次他到了中国京都长安（今西安），拜琵琶博士刘二郎为师，刘二郎对这位远道而来的日本青年十分喜爱，不仅传授他中国的琵琶技艺，还把自己的女儿——一个弹筝名手许配给他。藤原贞敏在中国待了六年后，带着他的中国妻子返回日本。从此，中国的古筝远渡重洋来到日本，在日本生根开花，成为日本主要的民族乐器之一。
在国内，大家时常把这种根本就是中国筝的乐器称为日本筝，而在接受过系统教育的有地位的KOTO演奏家的认识里，KOTO和筝根本就是一回事。我曾就这个问题专门请教过安藤珠希老师（日本国立东京艺术大学音乐博士、著名筝曲演奏家），她说：KOTO和“古筝”本是一种乐器。客观的来说，如今的筝的造型、弦制以及演奏方法，已经大大有别于最初，普及的21弦S型筝基本上算是现代筝了。
顾名思义，KOTO是古筝常用指法“勾托”的音译。奈良时代和中国的雅乐一起传到日本。在寺院和皇宫里流行起来。到平安时代，这种 “管弦游戏”开始蓬勃发展，会弹KOTO和琵琶已经是理所当然的事了。但那时KOTO是弦乐的总称，13弦的筝被称为筝KOTO，7弦的琴被称为琴KOTO，琵琶称为琵琶KOTO，由于13弦筝日渐受人欢迎，地位也越来越重要，逐渐成单称为KOTO。
日本战国时代，贤顺和尚把KOTO从雅乐中独立出来，给原本主要在乐队里刻画旋律的KOTO加上歌，形成了一种新的独立的音乐形式。贤顺的徒孙辈八桥检校，在平调子中加入半音，改造形成了现存KOTO的基础。
八桥检校的重要作品分为两大类：组歌和段物。著名的KOTO传统曲目六段就是由八桥创作而成。在京都有一种点心叫做八桥，做成筝的形状，淡茶色，以此纪念八桥检校的卓越贡献。
八桥检校徒孙生田检校，是生田流的始祖。生田对现今筝界的影响毁誉参半。时年三味线传入日本，有KOTO和三味线合奏的作品产生，而生田把两个乐器紧密的结合在一起，所以从那时候起弹筝的人亦会弹三味线。自此现代日本KOTO演奏家同时具备三项技能，即：KOTO、三味线和歌唱。生田把指甲定为方爪。由于生田流在当今日本社会上的影响力和研习者众多，呈现出压倒性的优势，所以近年来我们见到的KOTO演奏多用方爪。
生田检校的徒孙山田检校，是山田流的创始人。他给东京很多曲子加了伴奏，并改筝爪为椭圆形，还改造了KOTO的形状，经他改造的KOTO与我们现在使用的已经基本无异。
经历了江户时代的闭关锁国，日本发展缓慢。那时常见的音乐形式是歌加三味线。后来有人加了KOTO进去，这以后的曲目都会写明作曲是谁，KOTO的作曲又是谁。彼时武士的夫人、孩子、贵族已经开始习筝，教筝的老师多是检校，因为检校（盲人中最高的官职）看不见的缘故，所以并不需要乐谱，用耳朵分辨音高，这也许是KOTO教育中独特的传授方式的根源。
1868年，日本结束锁国，对外开放，引进外国文化。最大的变化是尺八流行起来，几乎每个人都会吹（过去只有一些和尚会吹）。合奏的音乐形式也有原先的三味线、胡弓、KOTO变为了三味线、KOTO、尺八。江户时代流行的音乐形式变得萧条，大部分国民转为学习西洋乐器。美术方面，由于得到国外的认可所以保留了一方面。在传统音乐江河日下，濒临灭绝的时候，宫城道雄出现了。
宫城道雄，被誉为筝曲复兴之父。他吸收西方要素创作了一些曲子，使KOTO在日本得以保存。最著名的曲目《春之海》，日本过年的时候，大街小巷都会播放或者演奏。宫城道雄也对乐器做了一定的改良，把胡弓改得很大，琴改的很小，但短琴的声音不好听，所以逐渐被淘汰（这个同中国的小筝类似，共鸣不够，音色干涩）。宫城还制作了七声音阶的十七弦ＫＯＴＯ， 另有一个八十弦，如同钢琴一样的ＫＯＴＯ类弦乐器。可惜的是真品已经在战争中销毁，现在只有一些复制品存在。
此次研习教师安藤珠希的父亲，日本ＫＯＴＯ国手安藤政辉，习筝的第一个老师便是宫城道雄。
如今的ＫＯＴＯ有两种演奏方式:座奏和立奏。
座奏，是传统的ＫＯＴＯ演奏方法。即在日式房间里跪坐在榻榻米上演奏。而在演奏大厅里演奏则被称为立奏。由于环境的原因，立奏的时候弦更紧，否则坐在远处的观众就无法听到演奏了。
由于丝弦的张力是有限度的，过度紧张会断裂，因此出现了代用品化学纤维制弦，但音色差的太多，只能做练习使用，演出或者录音的时候，照例会采用丝弦。
如今，KOTO是日本民族乐器（即和乐）中地位最重要的一种。在国际上的地位和声望也比较高。当年胡琴和扬琴在华夏大地生根发芽，成长为最重要的民族乐器之一。而奏出“真秦之声”的筝也远渡重洋，将炎黄子孙的智慧风雅远播至世界，足以证明人类的文明正在碰撞中进步发展。这个时候KOTO回到筝的发源地，所具有的意义和内涵，远非一两句话可概括。
回程的几天，满脑子萦绕着KOTO的音乐和感觉，这才明白很多东西也许不是瞬间就能击中你，而是缓缓的进入你的身体，挥之不去。更多关于KOTO的资料正在整理中。期待与爱筝爱乐之士共分享。
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